中国人民庆祝劳动节的活动可追溯至1918年。那年，一些革命的知识分子在上海、苏州、杭州、汉口等地向群众散发介绍“五一”的传单。1920年5月1日，北京、上海、广州、九江、唐山等各工业城市的工人群众浩浩荡荡地走向街市、举行了声势浩大的游行、集会，这就是中国历史上的第一个五一劳动节。解放后，中央人民政府政务院于1949年12月将五月一日定为法定的劳动节，是日全国放假3天。节日，举国欢庆，人们换上节日的盛装，兴高采烈地聚集在公园、剧院、广场，参加各种庆祝集会或文体娱乐活动，并对有突出贡献的劳动者进行表彰。

1880年美国工人游行集会要求8小时工作制。1884年，联邦贸易组织通过了一项解决方案，以立法的形式规定从1886年5月1日开始执行每日8小时工作制，但此后，工人们仍然被强迫每天工作10小时，12小时，甚至14小时，这使得该项立法明有实亡，而各地的联邦首脑对此却表示出十分冷淡和不友好的态度，于是一场为争取8小时工作的罢工开始了。
1886年4月，25万工人参加了五一劳动节游行示威活动。此项活动由非政府国际工人联合会组织，活动的中心在芝加哥，商人和政府对这次活动愈来愈表现出的革命性感到恐惧，当地商界首脑要求增加警察和军队的数量。